Вероятно, каждый читатель этого руководства знает, что кометы называются по их первооткрывателям, но может быть не так известно, что это относительно недавняя практика. Первое телескопическое открытие было очевидно сделано Готфридом Кирхом в 1680 году (см. раздел 4.4). Но очевидного состязания в открытии комет не было вплоть до конца восемнадцатого начала девятнадцатого столетий, когда французы Шарль Мессье, Жак Монтень, и Пьер-Франсуа Мешен начали систематически искать кометы. «Комета Галлея», конечно, стала известна как таковая после знаменитого предсказания сделанного в 1705 году (и подтвердившегося), что одна из комет, чья орбита была вычислена Эдмондом Галлеем вернется в 1759.
Когда все больше и больше комет открывалось, и когда астрономические журналы, такие как Monthly Notices Королевского Астрономического Общества и Astronomische Nacrichten вступили в действие, кометы иногда назывались «комета такого-то и такого», но ясного общего соглашения на этот счет не придерживались. Кометный каталог Филиппа Карла 1864 года использовал год и римское цифровое обозначение, и никаких имен. Следом за рекордным количеством открытий в 1846 (седьмом), редактор влиятельного Astronomische Nachrichten решил начать использование новой схемы обозначений, в которой римская нумерация предназначалась для обозначения порядкового номера в пределах данного года, в который каждая комета проходила свой перигелий . Позже, в том же журнале была введена годично-буквенная схема, в которой буквы a, b, c, … назначались кометам в порядке открытия (или переоткрытия известной кометы основанного на орбите ее предшествующих появлений) в пределах данного года. Таким образом, комета 1874d являлась также кометой 1874 V. В течение многих лет присутствовала большая путаница, когда использовалась то одна, то другая, а то и обе системы. Наряду с римской нумерацией и годично-буквенным обозначениями, Astronomische Nachrichten в общем располагал имена первооткрывателей (если вообще располагал) в скобках после обозначения, а после сложилась практика не скобочного именования только для короткопериодических комет, что были видны при двух или более «возвращениях» к перигелию. В своем обширном каталоге кометных орбит, J. G. Galle [1894] составил список комет так как это сделал Карл – указывая только год (и если уместно, римско-цифровое обозначение), в этом тексте, такие названия как «комета Энке» или «вторая комета Темпля» добавляются в качестве идентификатора только в случае возвращения короткопериодических комет.
В двадцатом столетии, Международный Астрономический Союз (МАС - IА.Е.) организовал «Центральное Бюро Астрономических Телеграм» (ЦБАТ – CBAT) которое начало выпускать Циркуляры МАС (IAU Circulars) с именем вначале и обозначением в скобках, хотя эта новая схема не была перенята повсеместно. Даже не смотря на то, что МАС в конечном счете взял на себя ответственность назначения римско-цифрового обозначения, в «фотографическую эру» оставалась проблема, когда сообщения о кометах запаздывали так, что годовая последовательность прохождений перигелия основывающаяся на римско-цифровых обозначениях стала ненадежной, когда открытия комет часто оглашались после того как римское обозначение уже было присвоено (даже изрядно более одного года после данного!). Также, кометы с годово-буквенными обозначениями иногда оказывались ошибочными (фотографические дефекты, призрачные изображения и т.д.), так, что в литературе присутствуют кометы с годово-буквенными обозначениями, но отсутствуют их аналоги в римско-цифровом; а после стали известными так называемые «годовые кометы», которые были объектами видимыми по всей своей орбите, так, что не имело смысла присваивать годово-буквенные обозначения , как если бы они были заново «переоткрыты», но они получали обозначения римскими цифрами.
На своей Генеральной Ассамблее в 1994 году, Международный Астрономический Союз перенял новую схему обозначения комет, которая была предложена Байаном Дж. и Марсденом. Эта новая система, представленная 1 января 1995 года и примененная ретроспективно, прекращает действие предварительного годово-буквенного обозначения также как и «непрерывного» обозначения римскими цифрами, выбирая два новых типа обозначений. Первый тип нового обозначения годово-буквенно-цифровая комбинация (с возможной добавочной буквой в случаях разделяющихся комет), которая присваивается всем новым, (то есть, до этого неизвестным) кометам. Эта схема обозначения была смоделирована со схемы обозначения малых планет, поэтому заслуживает внимания посмотреть сначала на положение дел в малых планетах сначала. Конечно, это допустимо (и в некоторых случаях советуется) давать старые обозначения (скажем в скобках) наряду с обозначениями нового стиля для комет обозначенных до 1995 года.
Когда открывается малая планета, ей присваивается обозначение, которое отражает, когда она открыта, включая год и заглавную римскую букву, которая указывает «полумесяц» открытия. Так, первая малая планета открытая в первой половине января 1996 года была обозначена «1996 АА», вторая в том же полумесяце «1996 АВ» и так далее. Начало второй половины месяца берется с 16-ого числа этого месяца; таким образом, первый такой объект открытый во второй половине января 1996-ого года был обозначен «1996 ВА», второй такой объект «1996 ВВ» и так далее. Буквы «I» и «Z» пропущены, оставляя 24 буквы (A*Y) для первой буквы в «предварительной» схеме обозначения малой планеты. Вторая буква, конечно, присутствует для порядкового обозначения в пределах той половины месяца в которой сообщалось об открытии малой планеты (со всеми буквами кроме «I» использующимися во втором буквенном «поле»), с тем, чтобы мы имели для первой половины августа 1996 года следующий порядок: 1996 РА, 1996 РС, … 1996 PY, 1996 PZ, 1996 PA1, 1996 PB1 и т.д. После того как малая планета хорошо пронаблюдалась (обыкновенно в течение нескольких лет) и ее орбита считается «надежной» (так, чтобы объект не потерялся если не наблюдается умеренный период времени), она получает «постоянный» порядковый номер (и становится доступной для наименования, по имени первооткрывателя). Так, малая планета (7122) = 1989 EN2 была «пронумерована» в Циркуляре Малых Планет №-ом 27701 (датированная 28 авг.)
Предшествующее объяснение важно для понимания, почему новая схема обозначения комет была задумана таким же образом. Из-за возрастающей неясности в различии между малыми планетами и кометами (см. раздел 1.2, выше), и поскольку о некоторых объектах первоначально сообщалось как о малых планетах (потому, что они выглядят «звездообразно»), но позже оказались демонстрирующими кому или находящимися на весьма кометообразных орбитах (и наоборот), посчитали преимущественным перенять схему, в которой обозначения могли бы быть легко взаимозаменяемыми. Поэтому, новая кометная схема работает таким образом. Если бы были открыты три новые кометы в первой половине января 1997 года, они бы обозначались кометы 1997 А1, 1997 А2 и 1997 А3. Вторая буква в обозначении малых планет просто заменяется порядковой цифрой (которая в отличие от числового нижнего индекса у малых планет, когда открывается боле 25 малых планет в любом данном полумесяце, не является таковым). В добавок, был добавлен предшествующий буквенный «префикс», так что «С/» обозначает долгопериодическую комету, «Р/» указывает короткопериодическую комету, «Х/» показывает, что комета была потеряна до того, как могла бы быть вычислена ее орбита, «А/» отмечает малую планету или астероид (используется не обязательно), и «S/» определяет спутник планеты. Если коротко-периодическая комета однажды была видна около прохождения перигелия, она сейчас получает постоянный «Р» номер на ее предсказанное переоткрытие – или, как в случае с кометой С/1995 S1, которая по видимому была «случайным» открытием давно потерянной кометы раньше обозначенной 1846 IV и потом D/1846 D1 (де Вико), было дано обозначение 122Р/1995 S1 (де Вико), или просто 122Р/де Вико, после того, как ее идентичность комете 1846 года была установлена по схожести орбит . К концу 1996 года, существовало 129 таких «пронумерованных комет», с числом предназначенным для документирования порядка в котором эти короткопериодические кометы исторически показывались возвращающимися короткопериодическими кометами; так, 1Р/Галлея была первой кометой показывавшей регулярные возвращения в пределы солнечной системы, 2Р/Энке была второй, и так далее (полный список дан в прил. В этого руководства). Коротко-периодические кометы незамеченные во много последующих возвращений (и таким образом рассматривающиеся непредсказуемыми, с точки зрения эфемерид), или кометы, что просто исчезли, обозначаются префиксом «D/» - с или без постоянного целого порядкового числа. Дальше – больше, новая система обозначения была разработана с учетом согласования разделившихся комет, применяющая заглавные латинские буквы; поэтому, комета 3D/Биела (ныне предполагаемая потухшей) возвращалась в 1846 и 1852 годах в виде двух разделенных ядер, обозначенная сейчас как 3D-A и 3D-B. Хорошо известная разделившаяся комета D/1993 F2 (Шумейкер-Леви 9), столкнувшаяся с Юпитером в июле 1994 имела дезинтегрированные ядра, например D/1993 F2-D и D/1993 F2-G.
Кометы получающие новые обозначения в 1995 году:
P/1995 A1 (Jedicke) 118P/1995 M1 (Shoemaker-Levy 4) 119P/1995 M2 (Parker-Hartley) C/1995 O1 (Hale-Bopp) 120P/1995 O2 (Mueller 1) C/1995 Q1 (Bradfield) C/1995 Q2 (Hartley-Drinkwater) 121P/1995 Q3 (Shoemaker-Holt 2) 122P/1995 S1 (de Vico) 123P/1995 S2 (West-Hartley) 124P/1995 S3 (Mrkos) C/1995 Y1 (Hyakutake)
В первой половине сентября 1996 года было открыто две новых кометы: C/1996 R1 (Хергенротер-Спаар) и P/1996 R2 (Лагерквист), первый объект являющийся долгопериодической кометой и последний короткопериодической, которая была ранее неизвестна. Позже в том же месяце были «переоткрыты» две кометы, каждая основанная на предсказаниях от предыдущего единственный раз наблюдавшегося возвращения к перигелию, они были обозначены P/1996 S1 (Холт-Олмстид) и P/1996 S2 (Шумейкер-Холт 1) на переоткрытие, и позже получили постоянные номера 127Р и 128Р, соответственно. Список всех комет получивших новые обозначения в 1995 представлены выше, единственная короткопериодическая комета в списке без «P» номера Р/1995 А1, которая была недавно открыта – тогда как другие «Р» кометы в списке все получили их новые «Р» номера в результате «переоткрытия» при их втором наблюдавшемся возвращении к перигелию из орбитальных пред вычислений, которые получились из раннего появления. Такие новые обозначения публикуются в Циркулярах Малых Планет, Циркулярах МАС, и ICQ – в конце концов в Каталоге Кометных Орбит.
Заметьте, что ICQ задействовал общий прядок использования аббревиатуры «O.S.» для указания «обозначения старого стиля», мы используем этот порядок в этом руководстве, так чтобы (например) можно было бы пройтись по ссылкам на комету С/1993 Н1 (IRAS-Араки-Алкок; O.S. 1993 VII = 1983d). Соответствие между старым и новым стилем обозначений доступно в ежегодном Каталоге Кометных Орбит, публикуемом с 1 января 1995 года, Центр Малых Планет и Центральное Бюро Астрономических Телеграмм, также поддерживают удобную программу соответствия обозначений через интернет.
Эти организации в первую очередь исполняющие функции публикации и сообщения об открытиях и переоткрытиях комет, архивации и публикации астрометрических и фотографических наблюдений и орбит комет, а именно, CBAT, Центр Малых Планет и Международный Кометный Ежеквартальник (ICQ) – решили одновременно и единообразно возвратиться к старой системе (использовавшейся выдающимся журналом Astronomishe Nachrichten, довольно последовательно пока СВАТ не начал публиковать свои циркуляры в 1922 году) расположения имени наблюдател||я(ей) в скобках после обозначения кометы. Тогда как большинство людей неформально будут упоминать о кометах только по имени кометы, будет легко увидеть, что в формальных (написанных) обсуждениях, намного лучше и яснее употреблять просто годово-буквенное обозначение (особенно в таблицах, архивировании и т.д.), и в тексте полезно использовать как обозначение так и имя, чтобы избежать возможных ошибок и неясности, что могла бы происходить от исторического обычая существования множества одноименных комет, открытых плодовитыми наблюдателями.